Eine Million Roboter, ganz leise

Das Ware-zum-Mann-Prinzip ist der folgenreichste Robotereinsatz der letzten fünfzehn Jahre, und fast niemand außerhalb der Logistik kann ihn beschreiben. Statt dass ein Mensch kilometerweise Gänge abläuft, um Artikel zu finden, fahren flache Roboter unter Regaleinheiten, heben sie an und bringen sie zu einer feststehenden Person, die aus einem beleuchteten Fach greift. Die Person läuft nie. Das Gebäude wird dicht, weil es keine Gänge mehr braucht, in denen gelaufen wird.

Warum es funktioniert

Drei Viertel der Zeit in einem Lager von Hand ist Weg. Den Weg zu entfernen ist der größte verfügbare Effizienzgewinn, und dafür muss ein Roboter nichts Geschicktes tun. Die Maschine muss nur unter ein Regal fahren, heben, in einem Raster navigieren und wieder absetzen. Jeder schwere Teil der Robotik wird umgangen, indem die Hand menschlich bleibt.

Der zweite Effekt ist dichtere Lagerung. Ohne Gänge, die breit genug für Mensch und Wagen sind, fasst dasselbe Gebäude weit mehr Bestand, was die Standortrechnung eines Verteilnetzes verändert. Standorte können näher an Kunden liegen, weil sie je Artikel weniger Fläche brauchen.

Die Schichten der heutigen Anlage

Mobile Regalroboter übernehmen Einlagern und Auslagern. Autonome mobile Roboter bewegen Behälter und Wagen zwischen Zonen und ersetzen Förderbänder durch softwaredefinierte Routen. Roboterarme übernehmen die gelösten Teile des Kommissionierens: Pakete vereinzeln, auf Sorter aufgeben, Kartons palettieren. Automatische Sorter schieben Pakete in die richtige Rutsche, schneller als jede Mannschaft.

Hartnäckig menschlich bleibt, einen bestimmten Artikel aus einer gemischten Kiste zu greifen und zu verpacken. Das ist das Problem der Geschicklichkeit, und deshalb ist die Beschäftigung in diesen Anlagen nicht so eingebrochen, wie frühe Vorhersagen sagten.

Was die Flotte kostet

Eine große automatisierte Anlage ist ein Investitionsprojekt mit neunstelliger Summe. Die Rechnung geht nicht darum, Löhne eins zu eins zu ersetzen; sie geht um Durchsatz je Quadratmeter und um die Fähigkeit, aus kleinerer Fläche Lieferung am nächsten Tag zu versprechen. Das macht die Investition auf eine bestimmte Weise fragil: sie hängt am Volumen. Ein halb leeres automatisiertes Lager ist viel schlechter als ein halb leeres von Hand betriebenes, denn das Kapital ist versenkt und das andere hätte man dünner besetzen können.

Deshalb bestimmt die Hochsaison den Entwurf. Ein System, das für Dezember ausgelegt ist, steht im Februar still, und eines für Februar bricht im Dezember zusammen. Die heutige Antwort ist gemischt: Grundlast automatisieren, für die Spitze einstellen.

Was aus der Arbeit wurde

Die Tätigkeit hat sich verändert statt zu verschwinden. Eine Person am Packplatz steht heute, wiederholt tausendfach je Schicht eine kurze Bewegung und wird an einer Taktzahl gemessen, die die Software setzt. Das sind andere ergonomische und arbeitsorganisatorische Probleme als zwanzig Kilometer Fußweg am Tag, und die Branche hat sich schwergetan einzuräumen, dass mit dem Weg auch etwas Nützliches verschwand.

Instandhaltung ist zu einem echten Handwerk gewachsen. Eine Flotte aus Zehntausenden mobiler Roboter braucht Techniker, Ersatzteillogistik und Diagnose, und diese Stellen zahlen besser als das Kommissionieren, das sie verdrängt haben. Die Ausbildungsstrecke dafür ist in den meisten Regionen der eigentliche Engpass.

Wohin es geht

In zwei Richtungen. Nach unten, in Gebäude, die für ein volles System zu klein sind, mit billigeren mobilen Robotern, die in einem bestehenden Layout arbeiten statt in einem eigens gebauten Raster. Und nach vorn in den Packplatz selbst, wo gelerntes Greifen langsam zuverlässig genug für die leichten sechzig Prozent der Artikel wird und Menschen den Rest übernehmen.

Auf das Zweite zielen die Humanoiden, und es lohnt sich zu bemerken, dass sie auf die eine Aufgabe gerichtet werden, die die bestehende Automatisierung nicht konnte.

Worauf zu achten ist

Achten Sie auf das Verhältnis von Robotern zu Beschäftigten in einer namentlich genannten Anlage über die Zeit, das einzige ehrliche Maß für Ersetzung. Und achten Sie darauf, ob Nachrüstsysteme, die kein neues Gebäude brauchen, in mittelgroßen Verteilzentren auftauchen.